Wakil Presiden Mike Pence telah berjingkat-jingkat dengan hati-hati melalui kekacauan yang melanda Gedung Putih – menawarkan kesetiaan kepada atasannya, sambil berusaha menghindari noda skandal yang menyebar.
Itu tidak mudah, dan semakin sulit dari hari ke hari.
Sementara beberapa konservatif memandang Pence sebagai kekuatan menenangkan dalam sebuah administrasi terperosok dalam kekacauan, Demokrat sangat ingin mengikatnya dengan kerentanan Presiden Donald Trump. Penunjukan penasihat khusus untuk menyelidiki hubungan antara Rusia dan kampanye dan rekan-rekan Trump telah menimbulkan panas bagi semua orang di orbit Trump.
Dan ada pertanyaan baru tentang berapa banyak Pence tahu sebagai kepala tim transisi Trump. Wapres berada di bawah pengawasan baru-baru ini pada hari Kamis setelah ada laporan bahwa mantan Penasihat Keamanan Nasional Mike Flynn pada bulan Januari memberi tahu tim transisi mengenai penyelidikan Departemen Kehakiman mengenai apakah dia diam-diam bekerja sebagai pelobi asing untuk kepentingan Turki. Gedung Putih mengatakan Flynn dipecat pada bulan Februari karena berbohong kepada Pence tentang kontaknya dengan duta besar Rusia.
Seorang pejabat administrasi mengatakan pada hari Kamis bahwa Pence tidak tahu apa-apa tentang kegiatan Flynn pada saat itu dan merujuk pada komentar wakil presiden dalam sebuah wawancara Fox News pada bulan Maret di mana Pence mengatakan, “Mendengar cerita itu hari ini adalah yang pertama saya dengar tentangnya.” Demokrat mengatakan bahwa kredibilitas tegang.
“Pence adalah kepala tim transisi yang memanfaatkan Flynn untuk penasihat keamanan nasional. Itu tidak baik,” kata Stephanie Schriock, presiden Daftar EMILY, sebuah kelompok Demokrat yang mendukung kandidat perempuan yang mendukung hak-hak aborsi.
Tidak seperti atasannya, yang telah berkecamuk dalam tweet dan pidato, Pence telah berhati-hati dalam memberikan komentarnya tentang beberapa probe ke dalam kontak kampanye dengan Rusia.
Setelah pemberhentian Direktur FBI secara tiba-tiba oleh Trump, James Comey, Pence sangat berhati-hati. Dia belum berkomentar secara terbuka mengenai penamaan mantan Direktur FBI Robert Mueller untuk menjadi penasihat khusus yang menyelidiki tuduhan tersebut, dan dia hanya secara tidak langsung merujuk pada hiruk-pikuk seputar pemerintahan tersebut dalam sebuah pidato ke Kamar Dagang A.S. pada hari Kamis.
“Apapun Washington, D.C., dapat difokuskan pada waktu tertentu, yakinlah, Presiden Donald Trump tidak akan pernah berhenti memperjuangkan isu-isu yang paling penting bagi rakyat Amerika,” katanya.
Tapi episode Comey telah menghidupkan kembali pertanyaan tentang apakah Pence berada di luar lingkaran di Gedung Putih, atau kurang jujur dalam pernyataan publiknya.
Ketika Trump menggulingkan Comey, pejabat pemerintah mengatakan bahwa presiden hanya melakukannya setelah menerima sebuah memo dari Wakil Jaksa Agung Rod Rosenstein dan Jaksa Agung Jeff Sessions. Pence mengulangi klaim tersebut kepada wartawan, berulang kali mengatakan bahwa keputusan tersebut diajukan hanya setelah Trump memutuskan untuk “menerima” dan “mendukung” rekomendasi Rosenstein.
Dua hari kemudian, Trump mengatakan dalam sebuah wawancara dengan NBC News bahwa dia berencana untuk memecat Comey dan telah mempertimbangkannya sejak awal pemerintahannya.
Matt Schlapp, seorang konsultan Republikan veteran yang memimpin American Conservative Union, mengatakan bahwa keterbukaan Trump dan keasliannya, atribut yang membantu membuatnya terpilih, membuat Pence lebih sulit dan anggota tim lainnya untuk terus melangkah.
“Akan ada saat-saat seperti ini, bagi wakil presiden dan semua orang di staf Gedung Putih dan orbit Trump, ketika mereka menjelaskan sesuatu dengan satu cara tapi bukan itu tujuan presiden, itu akan selalu canggung, “Kata Schlapp. “Dugaan saya adalah ini adalah kesalahan yang jujur dan masih ada rasa hormat yang mendalam antara presiden dan wakil presiden.”
Ketika ditanya bagaimana Pence menasihati presiden pada Comey, seorang pejabat administrasi tidak akan merinci percakapan di antara pasangan tersebut namun menekankan bahwa wakil presiden mendukung keputusan untuk memecat kepala FBI.
Pejabat tersebut – yang tidak berwenang untuk berbicara mengenai kegiatan Pence secara terbuka, dan setuju untuk diwawancarai hanya dengan syarat anonimitas – juga mengatakan Pence bukan bagian dari pertemuan presiden pekan lalu dengan diplomat Rusia, mencatat bahwa dia berada di Capitol Hill untuk Senat bisnis.
Penembakan Comey merupakan tambalan kasar kedua bagi Pence. Pada awal pemerintahan, wakil presiden secara terbuka membela Flynn terhadap tuduhan bahwa dia telah membahas sanksi dengan duta besar Rusia untuk A.S. sebelum pelantikan Trump. Flynn telah menolak percakapan tersebut dengan Pence dan pejabat tinggi lainnya; Dia dipaksa keluar setelah diketahui bahwa dia telah menyesatkan wakil presiden.